กบกรงเล็บแอฟริกันเป็นสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกที่มีการแพร่กระจายอย่างกว้างขวางมากที่สุดในโลก พบได้ทั่วไปตามสระน้ำใน 4 ทวีป ยกเว้นทวีปแอฟริกา มีแม้กระทั่งกบเผือกแอฟริกันกรงเล็บในประเทศจีน
คำอธิบายครั้งแรกของกบเล็บแอฟริกันโดยนักธรรมชาติวิทยาชาวตะวันตกมีขึ้นในช่วงต้นปี 1800 นักวิทยาศาสตร์สามารถเห็นได้ทันทีว่ามันพิเศษ ไม่มีใครเคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อน มันมีกรงเล็บสีดำที่ขาหลัง มีอวัยวะรับความรู้สึกที่ด้านข้าง (เหมือนปลา) และดวงตาที่เชิดขึ้น
กบแอฟริกาตอนใต้หน้าตาประหลาดกลายเป็นประชากรของโลก
ได้อย่างไร? ตามที่เซอร์ จอห์น เกอร์ดอน นักวิทยาศาสตร์รางวัลโนเบลผู้อุทิศตนให้กับการวิจัยกบเล็บแอฟริกา กล่าวว่า เกี่ยวข้องกับการผสมผสานโดยบังเอิญของ กบกรงเล็บแอฟริกากลายร่างเป็นแอนตี้ฮีโร่ประเภทต่างๆ มันประสบความสำเร็จอย่างมากในฐานะสายพันธุ์ที่รุกราน: ประชากรที่ดุร้ายแต่ละตัวในห้าทวีปมีประวัติการบุกรุกที่ไม่เหมือนใคร เห็นได้ชัดว่าพวกเขาสามารถอยู่รอดได้ในสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกันมาก
นั่นเป็นเหตุผลที่เราเลือกสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกประหลาดตัวนี้เพื่อศึกษาว่ากบเก็บ ทิ้ง หรือดึงดูดปรสิตใหม่ๆ ในสภาพแวดล้อมใหม่หรือไม่ เราตรวจสอบไซต์ที่รุกราน 20 แห่งและไซต์พื้นเมือง 27 แห่งในห้าประเทศและในสามทวีป
การเปรียบเทียบของเราทำให้เกิดข้อมูลเชิงลึกที่น่าสนใจและไม่เคยรู้มาก่อน เรายืนยันว่ากบสูญเสียปรสิตบางส่วนระหว่างการเดินทาง ซึ่งส่วนหนึ่งอธิบายถึงความสำเร็จในการสร้างประชากรใหม่ แต่เรายังพบว่าปรสิตบางตัวยังคงภักดีอย่างเหนียวแน่น อยู่กับสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกผ่านการเปลี่ยนแปลงทางภูมิศาสตร์หลายครั้ง และกลายเป็นสายพันธุ์ที่รุกรานด้วยตัวมันเอง การรู้ว่าอะไรทำให้สัตว์และพืชรุกราน ประสบความสำเร็จเป็นขั้นตอนสำคัญในการทำความเข้าใจวิธีลดผลกระทบ
เรื่องราวเริ่มต้นที่เมืองเคปทาวน์ ประเทศแอฟริกาใต้ ด้วยการทดสอบการตั้งครรภ์ ความแปลกประหลาดอย่างหนึ่งของกบกรงเล็บแอฟริกาคือสามารถตรวจจับการตั้งครรภ์ ได้อย่างน่าเชื่อถือ เมื่อฉีดปัสสาวะของผู้หญิง ถ้าตัวเมียตั้งท้อง กบตัวเมียที่ฉีดจะเริ่มวางไข่ภายใน 18 ชั่วโมง ดังนั้นการเลือกกบเล็บแอฟริกันเป็นการทดสอบการตั้งครรภ์อย่างรวดเร็วครั้งแรกของโลกในทศวรรษที่ 1930
การค้นพบนี้โดยนักวิทยาศาสตร์ชาวแอฟริกาใต้ 2 คนทำให้กบ
กรงเล็บแอฟริกาก้าวเข้าสู่เวทีระดับโลก การใช้การทดสอบแพร่กระจายไปทั่วโลกราวกับไฟป่าและแน่นอนว่าพร้อมกับกบแอฟริกา
จากการวิจัยมากมายทำให้กบตัวนี้กลายเป็นสัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำรุ่นยอดนิยมที่ใช้กันอย่างแพร่หลาย สิ่งอำนวยความสะดวกในการขยายพันธุ์เกิดขึ้นทุกที่และสัตว์กลายพันธุ์ที่มีลักษณะเฉพาะ เช่น พันธุ์เผือกในจีน ทำหน้าที่เป็นทั้งสัตว์จำลองในการวิจัยและเป็นสัตว์เลี้ยง
แต่ทุกเรื่องราวความสำเร็จย่อมมีด้านมืด กบหนีออกจากสถานที่เพาะพันธุ์และรุกรานพื้นที่ที่มีภูมิอากาศแบบเมดิเตอร์เรเนียน ทุกวันนี้ กบกรงเล็บแอฟริกันเป็นต้นแบบผู้รุกรานในญี่ปุ่น ชิลี สหรัฐอเมริกา ฝรั่งเศส และอื่นๆ
การรุกรานของมันคือโศกนาฏกรรมทางนิเวศวิทยา แต่การกระจายไปทั่วโลกสามารถถูกมองว่าเป็นการทดลองตามธรรมชาติ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการทดสอบทฤษฎีที่มีมายาวนานคล้ายกับวิธีที่นักวิทยาศาสตร์ทดสอบทฤษฎีในห้องแล็บ
ปรสิตหายไป แต่นั่นคือทั้งหมดหรือไม่
แนวคิดที่ว่าสัตว์ที่บุกรุกสภาพแวดล้อมใหม่จะมีศัตรูธรรมชาติน้อยลง เช่น ปรสิต นั้นเป็นไปตามสัญชาตญาณ แต่เราไม่มีหลักฐานทางวิทยาศาสตร์ในการอ้างสิทธิ์นั้น การศึกษาของเราให้บางอย่าง
ทุกครั้งที่กบเล็บแอฟริกาบุกรุกพื้นที่ใหม่ ปรสิตส่วนใหญ่ของมันจะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง ส่วนใหญ่ – แต่ไม่ใช่ทั้งหมด
ขั้นแรก บันทึกเกี่ยวกับสมมติฐานที่เราใช้ สมมติฐานการปล่อยศัตรู (Enemy Release Hypothesis)เสนอว่าสัตว์ในสภาพแวดล้อมใหม่จะเจริญเติบโตได้เพราะได้ทิ้งศัตรูธรรมชาติบางส่วนหรือทั้งหมดไว้เบื้องหลัง ได้แก่ ตัวห้ำ ตัวก่อโรค และตัวเบียน
สิ่งนี้อาจดูสมเหตุสมผล แต่แนวคิดนี้ไม่ได้รับการสนับสนุนโดยหลักฐานจริงๆ ตัวอย่างเช่น การสูญเสียปรสิตในกบที่บุกรุกเข้ามา มีการตรวจสอบเพียงสองครั้ง (ใน กบต้นไม้ เปอร์โตริโกและคิวบา ) และเฉพาะในอเมริกากลาง เราไม่ทราบแน่ชัดว่าการสูญเสียปรสิตจะเกิดขึ้นทุกครั้งที่กบบุกรุกสภาพแวดล้อมใหม่หรือไม่
ในการศึกษาของเรา เราเปรียบเทียบชุมชนปรสิตของกบกรงเล็บแอฟริกันในแอฟริกาตอนใต้ ซึ่งกบเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ กับชุมชนปรสิตจากกบเล็บแอฟริกาจากชิลี แคลิฟอร์เนีย โปรตุเกส และฝรั่งเศส ซึ่งกบเป็นผู้รุกราน
ผลลัพธ์ของเรายืนยันข้อสงสัยที่มีมาอย่างยาวนานของนักชีววิทยา กบชนิดนี้มีปรสิตน้อยกว่าในประชากรที่รุกรานในยุโรปหรืออเมริกามากกว่าที่มีในแอฟริกา
ยิ่งไปกว่านั้น กบในสัดส่วนที่เล็กกว่าติดเชื้อปรสิตในระยะแพร่กระจายมากกว่ากบในแอฟริกา ดังนั้นกบที่รุกรานเหล่านี้จึงโล่งใจจากศัตรูตามธรรมชาติจำนวนมาก และแม้แต่กับศัตรูที่ยังคงอยู่ การเผชิญหน้าของพวกเขาก็ไม่บ่อยนัก ซึ่งหมายความว่าพวกเขาสามารถจัดสรรทรัพยากรได้มากขึ้นเพื่อผลิตรุ่นต่อไปและบุกรุกดินแดนใหม่
